贺建奎出生于湖南娄底新化县，童年家境贫寒，父母以务农为主，初中毕业考入当地最好的高中——新化一中。据说，青少年时代贺建奎就有了要做 “中国的爱因斯坦”的远大理想。
在一篇题为《昔日一中学子，今朝国家栋梁——新化一中近期部分杰出校友简介》博客文章里，贺建奎是这样被介绍的：2002年，他毕业于新化一中284班，高考以优异成绩被中国科学技术大学录取。后来取得国家奖学金留学美国，在莱斯大学取得博士学位，然后在斯坦福大学做博士后研究。2012年，国家孔雀计划引进回国，在南方科学技术大学建立个人实验室进行基因测序方向的研究。2017年7月，他带领团队自主研制出了“亚洲第一，世界领先”的第三代基因测序仪。
从本科的物理学跨界到研究生阶段的生物物理，贺建奎曾经对《千人杂志》如此解释动机：随着年龄的增长，不得不考虑到未来的工作方向以及面临的生存压力，这时发现物理的黄金时代似乎悄然逝去，而生物学正在蓬勃发展，留有很多空白。他抓住生物学发展的“尾巴”，在读博时毅然地跨学科转向了生物学专业。2010年，贺建奎拿下莱斯大学的生物物理博士学位，前后只用了3年8个月——这个速度在美国算得上非常快。
2011年的一月，贺建奎加入斯蒂芬·奎克（Stephen Quake）的实验室做博士后，奎克成了颠覆贺建奎人生观的关键人物。
贺建奎曾在接受美联社访问时说，他本认为学者就应该坚守清贫，这样才能在学术上有所成就。可在斯坦福大学，他却发现奎克教授不仅是世界基因测序领域首屈一指的顶级科学家，在美国拥有“四院院士”的头衔，而且还是十多家公司的掌门人，这个经常穿着牛仔裤、骑自行车的教授，甚至是拥有三家上市公司控股权的亿万富豪。“在斯坦福，我的人生观第一次被真正颠覆了。”
2012年1月，带着“学术+商业”的新人生观，贺建奎挥别留学5年的美国，通过深圳市的海外高层次人才计划引进回国，年仅28岁就成为南方科技大学最年轻的副教授。
商业版图初见规模
天眼查显示，贺建奎共以个人名义投资了7家企业，分别为深圳市瀚海基因生物科技有限公司（简称“瀚海基因”）、深圳市瀚海创业投资管理合伙企业（有限合伙）、深圳市南科生命科技有限公司、深圳因合生物科技有限公司（简称“因合生物”）、因合生物科技如东有限公司、珠海瀚海创梦科技管理合伙企业（有限合伙）、珠海南柒君道科技合伙企业（有限合伙），上述一些企业也在股权上存在一些隶属关系。
2012年1月，带着“学术+商业”的新人生观，贺建奎挥别留学5年的美国，通过深圳市的海外高层次人才计划引进回国，年仅28岁就成为南方科技大学最年轻的副教授。
