曼德拉是南非第一位黑人总统。近几年，由于健康问题，曼德拉远离公众视线，最近一次公开露面是2010年7月南非世界杯闭幕式上。
今年6月8日凌晨，曼德拉因肺部严重感染而住院，这是他去年12月以来第四次住院。此前，南非官方对他病情的说法均为“严重但稳定”。
BBC驻约翰内斯堡的记者哈丁称，南非政府一向小心控制有关曼德拉的消息，以避免引发紧张。而用“危急”这个词来形容曼德拉的病情将非常令南非人担忧，因为很多人把曼德拉视为家人。
